木炭是个古老而悠久的行业一直发展至今，早的木炭使用的是堆烧法，但是随着仰韶后期青铜业的兴起，堆烧法烧制的木炭满足不了冶铜业的需求，窑烧法随之替代了堆烧法，不仅大大提高了木炭的产量，而且窑烧法烧制的木炭质量也有了很大的提升，从此窑烧法木炭一直流传至今，现在依然有地方沿用这种窑制木炭的方式。
在古代木炭除了用作寻常燃料外，道士炼丹也用木炭做燃料，这是因为木炭性质稳定不腐不败，他们希望用木炭炼制的丹药也能像木炭一样使人不朽不死。另一个较大的用途便是利用木炭防潮的特性，在棺椁周围铺上七八寸木炭，辟湿气免水患，又可使树根不入，在湖北发掘的曾侯乙墓中就发现了约十万斤木炭。而木炭发展至今，不仅仅用作燃料，在工业、农业、环境治理方面都有较大的用途。